〈後悔の要塞〉に向かう前に、ここシギルでやるべきことがまだ残っている。
特にラヴェルがシギルで“枝分かれ”していることを覚えていた。私はすでに彼女たちと出会っている。ラヴェルがまだ死んでいない可能性もある。ラヴェルの一部である、〈くず拾い街〉の老いぼれメベスのもとへと急いだ。
家に入ると、メベスは視線を上げた。その顔は灰色で……病気のように見える。見つめていると、顔のしわにひび割れのような折り目が広がっていく。私に焦点を合わせるのが難しいのか、彼女の灰色の瞳が揺れた。
「メベス、大丈夫か？」
「あぁ……」
彼女はそう言って、弱々しく微笑んだ。塵の層を通して聞こえてくるかのような、しわがれた声だ。まるで、こだまのように。
「もう少し……だけなら……」
「メベス……お前は自分がラヴェルだと知っていたのか？」
彼女は深く一息ついた……その言葉はゆっくりと、喉の中で音を立てた。
「そうかもしれないねえ……メベスは何度も何度も、自分を忘れてるのさ……他の誰かだったらって、夢を見て……」
何世紀にもわたる重さが込められているかのように、一言一言が重みを増していく。安らおうとするかのように、彼女は体をわずかに動かした。
「どうして、自分が誰か分からないなんてことが？」
「
メベスは唇をなめた。
「たくさんのことが……自分の欠片さえ……記憶の割れ目から落ちてくんだよ。忘れられたことの影、記憶の断片は、悪だったのかも……善だったのかもしれないねえ」
「だが、なぜメベスなんだ？ 再びラヴェルになれるときに、どうして偽装を？」
「ここで、この場所で、あたしがしたのは物や体の繕いや、整骨や、赤ん坊の分娩さ……それで、あたしは満足してたんだ」
彼女はため息をついた。
「その
彼女は再び唇をなめた。
「きっと……記憶を違えることが、慰めになることもあるって、おまえもそう思うだろう」
「メベス、あんなことが起きた後に、またお前に会えてよかった……」
メベスはうなずいた——あらゆる動きが苦しそうだ。
「ああ、あたしのいとしいこ……」
彼女は息を吸い、たじろいだ。
「おまえをここで見るのは……残響みたいだよ。残った時間は少ない……糸が、ラヴェルが……今この時にも、ほどけてく」
「痛むのか？」
彼女はうなずいた。
「ああ……でも一番痛いのは、皮肉だよ……」
彼女は弱々しい笑みを浮かべた。
「親切が、三倍になって返ってきた……あたしの数少ない親切な行動が、死につながるのが、この次元界なのさ」
彼女はそっと笑った。
「でも、後悔はしてないよ……」
「質問があるんだ、メベス。お前は私に——」
彼女は手を上げてさえぎった。
「いとしいおとこ……最期くらい、あたしの話を聞いとくれ……」
「分かった……」
「いとしいおとこ……」
彼女はため息をついた。
「あたしの願いは、〈
彼女はため息をついた。
「この次元界には、こういう言葉があるんだよ……
私はその言葉の真実を見たことがある。しかしそれはつかの間の思考で、私が知ったラヴェルには不似合いだと思った。目の前のラヴェルの断片に、本当の気持ちを伝えた。
「こんなことになってしまってすまない。お前を救えていれば、私は——」
「あたしはもう死にかけてる……」
彼女は湿った目をしばたたかせた。
「あたしの終わり……あらゆる時間から、ラヴェルの糸がほどけてく……」
彼女は咳きこんだ。
「でも……」
彼女の灰色の瞳が私を見た。
「きっと、すべてが失われるわけじゃない……あたしの黒い棘の種……持ってるかい？」
「ああ。ここに」
「あぁ……」
彼女は種をとても慎重に手に取り、灰色の髪に滑りこませた。
「これで、円環の調和が果たされるよ……」
彼女は視線を震わせながら手を上げて、近づくように私を招いた。私は彼女に近づき、ひざをついた。
彼女は何かを静かにささやき、両手で私の頭をはさみ、額にそっとキスをした。彼女の唇が触れ、私は目を閉じた……
「メベス、次元界がお前を優しく迎え入れんことを」
私はそうつぶやいた。
目を開けた時、メベスは消えていた。ラヴェルの死体を見下ろした時も知らなかった涙が、今はとめどなく流れ、頬を伝った。
私にはもう一つ用事があった。書き物屋区に戻り、
その美しく魅惑的に着飾った売春婦は、〈
「こんにちは、旦那さま。グレイス先生の〈売春宿〉では満たすことのできない欲望を鎮めたいのでしょう？」
「私ではなく、よければこのモーテを……」
若い女性はモーテをしばらくじろじろと眺め、そしてうなずいた。
「ええ……ええ、できると思うわ。ええと、きっと……何か思いつくでしょう。もちろん、料金は同じ——共通銅貨５００枚よ」
「もちろんだな。ほら……」
「いいぞ！ ありがとう、大将！」
モーテは振り向き、女性に付いていった。
私は他の仲間たちと宿を取った。しばらくして、モーテがふらふらと浮かびながら部屋に入ってきた。彼はつややかな光沢に覆われていて——蜜蝋をかけて磨かれたかのようだ——頭頂部には唇の形の赤い染みがある。私の存在にはほとんど気づいていないようで、クスクスという独り笑いと、愉快そうなため息を繰り返していた。
次の日、敵に立ち向かう時が来た。何としても、私の不死に終止符を打つのだ。
