次の石は青ざめた緑色で、台座にしっかりと固定されている。その銘は、『メッセージ』だ。
目を閉じると、両腕からすべての感覚が抜き取られたかのように、皮膚がかじかむのを感じた。疲れている……とても疲れている。まばたきをしようとするも、闇は闇のままだ。まぶたが柔らかく緩慢に感じられ、反応しない。汚い床と思われるところにうずくまっている。周囲には銅を含んだ血の臭いと……ハーブ？ 私はなぜここに？ ここに来たのは——何のためだ？ 思い出せない。パニックがこみ上げてくる……
「あぁ……目覚めたかい？ 質問は、おしまいかねえ？」
年老いた女性の声だ。厚い塵の層を通して聞こえてくるかのような、かすれたしわがれ声だ。全力で試みても目は開かず、見ることができない。しかし私は、恐怖の震えを感じた。何かがおかしい、ひどくおかしい。答えようとしたが、ゼーゼーという音しか出せなかった。舌が感じられない……そして眼も？ 私の眼はどうなってしまったんだ？
「今、おまえはわたしに対して、
老婆は面白がっているようだ。そして声音が鋭く下がる。
「もうおまえの質問はおしまい、今からは聞くんだ、わたしの言葉をおぼえて、わたしのことを考えながら、生きるんだよ」
彼女はしゅうしゅうと音を立てた。
「聞こえてるならうなずきな、さもないと、
私はためらいながらもうなずいた。
「わたしを、おぼえておくんだよ。石の中に、おまえの催事の場の中の、かわいらしいきらめきの中に——そいつをコップにして、おまえが感じることを注ぐんだ、そうして傷とタトゥーの皮膚を着たおとこのために、おぼえておくんだ、彼は記憶を探してるけど、見当違いなんだよ。頭がよければ、わたしを知ることになるはずさ。わたしを見つけるよう伝えるんだ——もし見つからないなら、きらめく石のところに来るように言うんだ、それでわたしたちは話せる、わたしのいとしいおとこと、わたしはね」
彼女は間を置き、再びしゅうしゅうと音を立てた。
「聞こえてるなら、
私はあわててうなずいた。
「あぁ……そんなに聞いてくれるなんて、かわいくて親切だねえ……彼がきらめく石のところに来たら、わたしの
老婆が離れ、声が小さくなっていく。
再び喋ろうとしたが、吐くようなごぼごぼという音しか出せない。何が起きた？ この人物は誰だ？ なぜ私は……そして私は、気を失いはじめた……
「ラヴェル！ ラヴェル、私だ！」
不意にいくらか意志を取り戻し、私は叫んだ。長い沈黙が訪れた。
「あぁぁぁ……わたしのいとしいおとこ」
ゆっくりと足を引きずる音がして、左眼に鋭い痛みを感じた。私はあえぎ、そして突然、かろうじて見ることができるようになった——片方だけの眼を通して。灰色の小屋の汚い床に横たわり、そこには血が、私の真っ赤な血が、周囲の灰色の塵にしみこんでいく。両腕はなく、両足は膝から切り落とされている。それでも……麻痺していて、痛みはなかった……あるのは恐怖だけだ。誰かが私を見下ろしている……私は顔を上げた。
血まみれのぼやけた視線を上に向けると、恐ろしい青みがかった灰色の顔が、黄色い牙を見せて微笑んでいるのが見えた。
「ラヴェルは嬉しいよ——このメッセンジャーがうまくいくか、わからなかったんだ、彼を少しお皿によそったら、弱ってしまったからねえ……」
彼女はかぎ爪を私の前にかざした。その先端には、眼球が突き刺さっている——私の右眼が。
「それでも、彼は催事の場に帰って、わたしたちの時間を分かち合ってくれたみたいだねえ。そうしておまえが来た……大成功だよ！」
もし本当にラヴェルと話しているのであれば、知りたいことが山ほどある。
「ラヴェル……お前には質問が沢山ある」
老婆は頭を振った。ぼやけた視界に、同時に三つの像が映る。彼女の灰色の髪の毛は、
「駄目だよ、答える時間だけだ、ラヴェルにあるのはね、彼女には、おまえの推測に費やす時間はないんだ。これを知っておくんだよ、しっかりとね。おまえはわたしを、
私はすでにそうしようとしていた。
「しかしどうやってだ？ 私には——」
「チッチッチ！ 誰も知らない〈
私はどもりながらも扉について訊いた。
「扉は完成品じゃなかったよ……少なくとも、わたしが最後に見たときはねえ、んんん？ でも時が過ぎて、今は仕上がってるはずさ。炉と鋼の場所に行くんだ。たぶんそこで、わたしのところに来るための扉が、見つかるはずさ……」
鍵が彼女の一部——娘も含めて——だということは知っている。しかし、どうやって開くんだ？
「鍵を開く？ どういう意味だ？」
「鍵を知るだけじゃ不十分なのさ、ラヴェルはそう思うね。鍵を知って開く、二つを組み合わせる必要がある……ときには、本質がわからなくなることもある……でも、おまえは知ってるはずさ……」
ラヴェルがヒヒヒヒと笑う。長くぞっとする笑い声が、私の耳を苦痛で満たす……
「ラヴェル……これが他の誰かの経験なら、なぜお前と話せているんだ？」
「ラヴェルがするのは、石と経験とお喋りさ、でも今は、どうやって話してるかは言わないよ」
彼女はなだめるように話した。
「ラヴェルの枝分かれと絡みつきは多いんだ、彼女には、
必要だと彼女が考えた助言は、すべて与えられたと感じた。この経験を終わらせようとした時、彼女の最後の申し出が、私を驚かせた。
「戻りな——わたしは、できる助けをするつもりだよ……」
ラヴェルは最後に恐ろしい笑みを浮かべ、黄色い牙を見せた。唇から黒い舌が突き出て、からかうように口の端に残った。
「でも結局は、一つの疑問だけが残るのさ……」
「どういう意味だ、ラヴェル？」
「たった一つだけ、わたしが訊くのは……」
ラヴェルの瞳が炎のように燃え、赤い光が彼女の顔を血のような赤色に変える。
「人の本質を変えるものは何だ？」
その質問と共に、身震いが雷のように通り抜け、体が燃えるように感じた……私はすぐに石から離れた。視界が晴れ、再び緑色の石の前に立っている……それは以前と違い……何か、もっと恐ろしいものに見えた。
もう十分だ。私は〈催事場〉を離れ、寝る場所を探した。
