骨董店から出ると、光が落ちかけていた。〈芸術と骨董の
店でゴーゴンの
ひどい臭いの
彼にとっては、周囲の状況が突然変わるはずだ。そのことが彼を思い留まらせることを当てにしていた。しかしながら、それは誤りだった。
私が何かする前に、ソーサラーの唇から燃え立つ言葉の激流が流れ出た。荒れ狂う熱の波が熱傷のように皮膚に入りこみ、苦悶を感じた。眼球が弾けて失明し、割れた卵のように眼窩から流れ出る……誰かの叫び声が聞こえた。私の叫び声だ……
自分の叫びの中で最後に聞こえたのは、モーテの声だった……
「斬新な罵倒だな！ 〈
ギャングロイハイドンの凄まじい呪いの犠牲となり、私は死んだ。
次の朝、宿屋で目覚めた。仲間たちが私の死体を運んでくれたのだ。幸運にも、呪いの効果をすべて受けるほど近くにいたのは、私だけだった。
宿屋を出て書き物屋区を歩き回り、出会った市民に話しかけ続けた。屋外カフェの人ごみをかき分けていると、以前聞いた人相と一致する女性がいた。背が高いスレンダーな女性が、ときおりワインのカップから顔を上げ、周囲の客や通行人を見渡している。顔立ちは優雅な異国風だ。彼女が見渡すと、その瞳——色は輝く金色だ——が光を受けてきらめく。私は彼女の注意を引いた。彼女は答える前に、しばらく慎重に私を見つめていた。私と目を合わせるのを避けながら、彼女はゆっくりと注意深く喋った。
「私、アーウィンは、あなたに挨拶を返します」
私は彼女の友人に会ったことがある。
「アーウィンか？ 友人のネメレエが捜しているぞ」
彼女は微笑を浮かべたが、口を手で覆って視線を飲み物に落とした。
「私、アーウィンは、ネメレエのことを聞けて本当に嬉しいです。私、アーウィンは、この場所を彼女に伝えるよう、頼めるでしょうか？」
私は快く同意した。彼女が私を直接見つめ——飲み物に視線を落とすまで、ほんのわずかな時間だったが——暖かく気持ちのよい感覚、純粋な幸せに包まれた。
「私、アーウィンは、感謝します」
「どういたしまして。だが、彼女について聞いていいか？」
うなずく彼女に、こう言った。
「彼女の話し方、そして言葉は……どうなっているんだ？」
「私、アーウィンに言えるのは、私たちが別の場所、別の世界から来たということだけです。私たちは、ここの人々とは違います。彼らの言葉、思考——感覚でさえ——は、何にも直接の影響を与えません」
「私、アーウィンは、周囲の人々に影響を与えすぎないように、細心の注意を払っています。ネメレエはここに来たばかりで、そのようにはできません。彼女がここに長く留まることを選ぶなら、学ばなければならないことです」
「だが、なぜだ？」
「理由は多くあります。私、アーウィンは、自らの現実を私、アーウィンに押しつける能力を持たない人々に、現実を押しつけることは正しいことではないと感じています」
「喋るだけではできないことは、何かあるのか？」
彼女が眉をひそめた。奇妙な不快な感覚が、胃の中に生じた。
「お願いします……私、アーウィンは、これ以上は話しません」
「もう一つだけ質問が……」
私は言いよどんだ。彼女が私を直接見つめ、金色に輝く瞳に私が映る。
「彼は、これ以上アーウィンに話しません。そしてそのため、もう彼が彼女に、そのように話させることはありません」
質問を声にできないことに気づいた……喋ろうとすると、言葉が喉で引っかかってしまう。
たった今私が経験した、現実を作り上げる彼女の能力は素晴らしいものだ。私はシギルという現実をわずかに曲げたことはあるが、アーウィンほど直接的ではなかった。〈葬儀場〉を離れてから多くの能力を学び直した私は、やがてこの能力も手に入れることができるのだろうか。
少し先で、老婆に鋭い灰色の目でじろじろと見つめられた……最初は顔を、そして腕と様々なタトゥーを。
「やあやあ、傷の。このエロブランドと話しに来たんじゃろ？ わずか５枚の硬貨で、占ってもらいに来たんじゃろう？」
未来を読んでもらうために、微笑みながら硬貨を渡した。エロブランドは硬貨をベルトのポーチに入れ、私の両手をつかんだ。そして深々と顔をしかめながら、黙って手のひらを調べた。ずいぶん時間が経ってから、彼女はこう言った。
「運命なき者と呼ばれる、珍しい者たちがおるのじゃよ。好きなことをして生をさまよい、自らの運命を作り出す者たちじゃ。傷の、お前さんには運命がない……まったくないんじゃ。なんにも教えられん……じゃからほら、お前さんの硬貨じゃ」
彼女は私に５枚の銅貨を返した。
私が立ち去ろうとすると、彼女が言った。
「ちょっと待て、傷の……」
エロブランドが手を伸ばし、腕に触れた。
「かつて遠い昔に、母から受け継いだものがある……
「これは何だ？」
エロブランドは眉をひそめ、頭を振った。
「わからん。母は読まぬと誓っておった。そしてわしは、封を破るべからずという母の教えに従った。男は手厚い謝礼を払ったんじゃが、もし開いたら恐ろしいことになるとも警告したんじゃよ」
歩き去りながら巻物を調べた。これが何かは分からないが、悪い予感がした——開いて読めば、何か危険なことが起きるような予感が。しかしながら、私宛てと思われるこのメッセージへの好奇心がまさった。封を破り、読んでみた。
巻物には数行のよろめく筆跡と、奇妙なルーンが記されていた。
『お前を殺せずとも、歩みを鈍らせることはできるだろう』
『俺を追うのをやめろこの盗人のクソ野郎そいつは俺の体だ俺の俺の俺の』
『さあ……死ね』
ルーンが突然脈動し、巻物全体が溶けはじめ、悪臭を放つ黒い塊になった。その流体が直接両手の肉の中にしみこみ……魔法の血液毒が、瞬く間に私の血を黒胆汁に変えはじめた。私はしばらくのあいだ、自分の体をかき抱き、激しい苦痛にわめき声を上げていた……そしてその後、痛みは鎮まった。エロブランドのところに戻り、どうやって巻物を手に入れたのか問いただした。
「言ったとおりじゃよ、傷の……母から受け継いだんじゃ。５０年かそこら昔に、フードの男が母に渡して金を払って、どんな状況でも読むなと命じたんじゃ」
エロブランドはため息をつき、しばらくよそを向いていた。
「魔法の使い手じゃった、母はな。秘技において強かった。それでもその男には、怯えておった。その男の目が——見えたのは目だけじゃった——狂気をほのめかしておると、そして目の周りは、しわが寄って灰色じゃったと言っておった……お前さんのようにな。それ以外は、なんにも知らん」
私はいくつかの約束を果たすことにした。区画を横切って戻り、ネメレエに友人のアーウィンの居場所を教えた。そして再び下層区を訪れ、活版職人のペンから手紙を手に入れた。
その後、書き物屋区に戻った。今度は
私を目にしたアーウィンは、手を組み頭を下げて感謝を示した。金色の目から、喜びの涙が落ちる。私の目にも涙が浮かび、彼女は涙をぬぐって微笑んだ——体全体に、激しい喜びの波が打ち寄せた。
「アーウィンは見知らぬ人に感謝します！ 彼女は親友のネメレエと再開したのです！」
「それはよかった」
彼女はうなずき、再び視線を落とした。彼女の笑みが呼び起こした感覚が、心地よい記憶に変わっていく。
「私、アーウィンは、あなたに伝えることがあります、見知らぬ人よ」
「私、アーウィンが選んだ名前——『見知らぬ人』——は、適切ではありません。あなたと私、アーウィンは、かつて出会っているのです……〈催事場〉で。あなたが
「なるほど……もっと教えてくれ」
彼女はうなずいた。
「あなたと私、アーウィンは、二度の異なる機会に出会いました。最初は二世紀以上前、最後はもっと最近のことです。おそらく、５０年ほど前でしょう」
思いがけない情報源から、自分の過去を見つけることができた。
「それは、かなり昔のことだな……」
彼女は再びうなずいた。
「私、アーウィンの種族は、極めて長命の、〈忘れやすき者〉なのです」
彼女が悲しそうにため息をつき、私は寒気に襲われた。
「かつてのあなたは、別の男のように見えました……いかめしくなく、傷も少なく。多元宇宙が示すすべてを見たがっていました。あなたは、私、アーウィンに言い寄り、ほとんど恋人のように受け止められていました——しかしその後、あなたは消えたのです」
「どこに行ったんだ？」
「私、アーウィンは、あなたが殺されたと……殺害されたと言われました」
彼女はしばらく視線を上げ、不思議そうに私の目を覗きこんでいた。
「その後に、私はもう一度だけ、あなたに会いました」
「その時の私は、お前を覚えていたか？」
「いいえ」
彼女は悲しそうに頭を振り、自分の喉に触れた。
「あなたは覚えていませんでした。あなたは、私、アーウィンを、殺すために襲いかかったのです。私、アーウィンはあなたを騙すことなどできず、あなたを誘惑することも殺害することもない、と叫びながら……」
「私たちは〈催事場〉の北の塔の一つ、その７階で出会いました。あなたが私から命を搾り取る前に、私、アーウィンは力を使い、窓から飛んで死ぬよう命じました。私、アーウィンが、ようやくあなたの砕けた死体を探しに向かった時、あなたはすでに消えていました……」
「そうか……」
過去の私が数多くの道を旅したことは知っていたが、その分岐の一つが精神異常者であることは考えていなかった。
「あなたのための、私、アーウィンの物語は、これですべてです。私たちは、かつては見知らぬ人ではありませんでしたが、今はそうなりました。さようなら、見知らぬ人よ。旅先で幸運があなたと共に歩むことを願っています」
「ありがとう、アーウィン。さようなら」
