部屋を出て、円に沿って次の部屋へと進んだが、そこは空だった。
その次の部屋に近づくと、入口にたどり着く前に一人の男が入っていった。外で待っていると、開かれた扉から女性の大声が聞こえてきた。
「またなの？！ この
男の返事がかすかに聞こえた。
「はい、女王様……」
「くらいなさい！！」
女性がそう言うと、打撃音が続いた。
「もう一発！！」
再び打撃音が続く。
「哀れな男、もう帰ってくるんじゃないわ！！」と叫び声。
もう一度、かすかな返事が聞こえた。
「ありがとうございます……女王様」
足音が扉に近づくのが聞こえた。部屋から出てきた紳士は、顔を殴られたかのように目にあざがあること以外は、目立たない男だった。私が近づくと、彼はわずかに会釈した。
「こんにちは」
興味をひかれて訊いた。
「どうして目にあざが？」
彼は微笑んだ。
「ああ、これですか？ 長い話ですよ。あなたにとっては、きっと面白くもない話です」
モーテが言った。
「いやいや……今すぐ話すべきだぜ」
私も同意した。
「そうだな……お願いだ、話してくれ」
男はため息をついて、目を回した。
「いいでしょう……しかし詳細を明かすことはしません。先ほどは長い話と言いましたが、一言で表せるかもしれません。『キマクシィ・アダータン』と」
「その名は聞いたことがある……」
「ああ、まだ彼女と話していないようですね。キマクシィという魅力的な楽しみについてお伝えするのは、これくらいにしておきましょう……代わりに、ご自分で彼女と話してみてください。彼女はここの娼婦で、レディ・グレイスの生徒の中でも最も魅力的なのですよ」
彼は私に微笑んだ。
彼の愛慕の対象に会うのに守りはモーテとダッコンだけで十分だろうかと考えながら、部屋に入った。怒りに顔をしかめている荒々しい見た目のティーフリングの少女と目が合った。入れ墨が入った体は、裸も同然だ。細い革ひもと、黒い布地のブラジャーと、防御よりも装飾用途であろう肩当てを身につけているだけだ。逆立った髪の毛は——彼女の山羊のような脚を覆う薄い毛皮と同じように——
「それで何を見てるのかしら、怪我だらけの
私の代わりにモーテが答えた。
「お友だちはアンタが魅力的だと言ってたけど、なんてこった！ ひどい誤解だぜ！」
彼女はモーテを鼻であしらい、その下の普通は体がある場所を見た。
「毒舌じゃないの……脚もない
モーテが言い返す。
「体があったら別の場所に行かせてもらうぜ！ なんだ、『売春宿』って聞いてここでジャラを稼げると思ったのかい、ノミに食われた
「ダニ？！ ここで邪魔な虫は、
彼女は突然私のほうを向いた。
「さあ！ 私と話しに来たわけ？ それとも何か？」
「『それとも』？ 他に何をするんだ？」
彼女の独創的なののしりが面白く、私はそう訊いた。
「この
「普段は客に何をしてるんだ？」
「私は罵倒の実践者なのよ」
私はそれを文字通りに取るべきか迷った。
「どういう意味だ？」
「見せてあげるわ」
彼女の手がしなり、私の顔に襲いかかる。私はその一撃をかろうじて避けた。キマクシィは目に見えて口をとがらせ、顔をしかめた。
「はあ、まったく」
「お前のような半獣は、もっと動きが素早いと思ってたんだがな」
彼女の罵詈雑言に対抗したくなって、そう言った。彼女は私に、疑わしげな視線を向けた。
「考える脳みそはあるのかしら？ ふん。まあ、お前みたいな半ゾンビは、もっと動きがのろいと思ってたわ」
「思い違いだな……お前が頻繁に思い違いをしているのは、想像に難くないが」
「お前は頻繁に想像してるに違いないわね。自分はひどく醜いわけじゃないなんて想像して、女に相手にされるって想像して……私の胸を見るのをやめなさい！」
彼女の最後の言葉には驚いた——見てなどいなかったからだ。その言葉に隠された意味を見つけようとして、一瞬混乱した。
「どういうことだ？」
「あらあら、見てなかったかしら？ 不格好で好色な死体ちゃん……どうかしたの？ 乳首を見たことがないのかしら？」
自分の考えすぎに少し微笑みながら、彼女の侮辱に応じた。
「
彼女は片眉を上げた。
「これほど素晴らしい胸が分からないなんて、明らかに女と付き合った時間が足りてないわねえ……」
「自分が女だと言っているのか？ それは定義を広げすぎじゃないか？」
キマクシィは言葉を失った。しかめっ面に一瞬で笑顔が広がり——これまで以上にバジリスクのように見えた。
「いいわ、何が望みなのかしら？」
失われた品物について質問したが、新たな情報はなかった。しかし私は、モーテが喜びそうなことを思いついた——後悔することになりそうでもあるが。
「お前は……このモーテがもっと口汚くなるように教えることはできるか？」
彼女は眉を上げた。
「珍しい要求ね。分からないわ、すでに十分口汚いもの……」
モーテが割りこんだ。
「コイツだろ！ 十分口汚いのは
「私みたいな脚が欲しいのね、哀れな
彼らは互いを非難し合い、辛辣な侮辱を交換し、鋭い言葉をぶつけ合わせた……
やがて二人は口論をやめて憎らしげに互いを見つめ、不気味な沈黙が降りた。最終的に、ティーフリングは不承不承ながらもモーテを認めた。
「悪くないわ、本当に。全然悪くないわね」
「アンタよりいいんじゃないか？」
モーテは彼女に対して視線を揺らした。
「な？ な？」
キマクシィはモーテに対して目を細めた。
「調子に乗るんじゃないわよ、
「もちろんさ、
キマクシィは私のほうを向いた。
「望みはそれだけかしら？ もうお前のそばで時間を費やしたくないんだけど」
先に進む時だ。
「同感だな。さようなら」
部屋から出る時に、キマクシィが言った。
「ちょっとバートルあたりをさまよってみることね、曲がりくねったクソ野郎」
私がバートルに行き着く機会があるとは思えないが。
部屋を出た後、アンナが戻ってきた。彼女は黙りこみ、私に毒々しい視線を向けていた。
