スパイを見つけたことで、ハーグリムも私たちを解放する気になるのではないか。しかしソエゴと対峙する彼に付いていく気にはなれず、もう少し〈死者の国〉を探検することにした。
なぞなぞに悩んでいるスケルトンを見つけた。答えは明白だと思ったが、彼には他に時間をつぶすことがなさそうだったので、教えるのはやめておいた。
少しして、なぞなぞを出した本人に出会った。彼は他のスケルトンのような無感情な様子ではなかった。頭を振りながら、独りでクスクス笑っているのだ。ときおり高笑いしては鼻を鳴らし、骨の指を噛んでこらえている。とても古いアンデッドで、骨には何も残っていない……少し色のついたぼろきれ以外は。私は彼にあいさつした。
「難しいなぞなぞがあるんだろう？」
彼はクスクスと笑い、うなずいた。
「聞きたいのか？」
私が同様にうなずくと、彼は続けた。
「こっほん！ さて、『ぽぽ』で終わる言葉を考えてみろ。『タンポポ』しか思いつかないか？ だが共通言語には二つの言葉がある……その二つ目はなんだ？ 毎日使う言葉だぜ。注意深く聞いてれば、すでに俺も口にしてるかもな」
簡単だ。
「もちろん、すでに口にしているだろう。それは『言語』だ」
たとえ肉体がなくても、このスケルトンが動揺していることは分かった。
「ぎゃあああ！ なんで分かったんだ？！」
「最初の話は無関係で、ただの引っかけだ。『共通』『言語』には言葉が二つある。二つ目は『言語』だ」
「ああ、トロルのクソめ！ おっと。まあ、誰にも答えを教えるなよ。少なくとも、そう約束してくれるか？」
なぜなのか訊くと、彼はこう答えた。
「彼らが突っ立って、永遠に解こうとしてるのを考えると楽しいからだ」
周囲を見回し、何気なくコメントした。
「答えるほうは、得意そうには見えないな」
「こいつはなんだ？」
彼は骨の手をお椀状にして頭蓋骨の横にそえた。
「もしかして……挑戦か？ ああ……そうだ……やってみろ！ でももし途中で立ち去ったりすれば、もう二度と話さないぞ！」
彼は私を待っている。私はなぞなぞに答える自信はあるが、なぞなぞを出す自信はないことに気づいた。当てにできる記憶が数日分しかないのだ。急いででっち上げなければならない。
「ふ～む。純金の硬貨１００枚が１ポンドと、純金の硬貨２００枚が半ポンド。価値があるのはどっちだ？」
彼は熱心にうなずいた。
「簡単だ、簡単すぎる！ 金１ポンドは、いつだって半ポンドより価値があるだろ！ ばーか、ばーか！」
彼はクスクス笑った。そしてしゃがみこんで、地面の塵に簡単な顔を描いた。
「俺には叔父も兄弟もいない。でもその男の父親は、俺の父親の息子だ。そいつは誰だ？」
「お前の息子だ」私は答えた。
「ふんっ！ お前の番だぞ」
私はしばらく黙り、別のものを思いついた。
「製作者は望まない。購入者は使わない。使用者は目にしない。それは何だ？」
スケルトンは子供のように笑った。
「そいつは間違ってるぞ！ 答えは『棺桶』だ。そして俺は、自分の棺桶を見たことがある！」
彼はすでに次のなぞなぞの準備ができていた。
「どんな偉大な定命の賢者でさえ、間違って読んでしまう言葉はなんだ？」
また簡単だ。
「ふむ。『まちが』だろう」
彼は拳を振った。
「あぁぁ、ちくしょう！ 次だ」
「持ってこられたわけでもないのに夜になると現れ、盗まれたわけでもないのに昼になると消えるものは？」
「あ～……う～ん。ああ……星だ、へっへー！」
心の中で悪態をついた。このスケルトンは長いこと星を見ていないはずで、もう少し悩むと思ったのだが。
スケルトンは拳を鳴らした。
「俺は過去に一度も存在せず、未来に常に存在する。かつての俺を見た者はいない。今後の俺を見る者もいない。そしてそれでも、この神聖な館の生きとし生けるものは、誰もが俺を信頼してる」
これは少し面倒だ。どんな幽霊だ？ いや、そうじゃない。
「答えは……答えは……そうか！ 『明日』だ」
「あ～あ！ そう、確かに『明日』だよ。さあ、どうぞ」
「よし。永遠の終わりにあり、時間の終わりにあるもの、すべての空間の果てにあり、すべての
スケルトンはせせら笑いはじめたが、不意に固まった。
「あぁ……あ～。ああ、なんと」
そしてうなだれた。
「わ……分からない」
私は微笑んだ。このなぞなぞは、他のスケルトンを悩ませていた彼のなぞなぞと、とても似ていたからだ。答えを知りたいか尋ねると、彼はうなずいた。
「いいだろう。答えは、『ん』の文字だ」私はそう言って歩き去った。
入りこんだ通路にはゾンビしかいなかった。その一人に、ステイル・メアリーについて訊いてみた。返事は理解できなかったが、彼は通路を指さした。通路は瓦礫でふさがれている。その行き止まりにゾンビの一団がいた。彼らの態度からして、そこにいるのがステイル・メアリーに違いない。このかび臭い女性のゾンビは極めて古く、ほとんどミイラ化している。皮膚は灰色がかった緑色の革のように朽ち衰え、片眼は抜け落ちて暗い穴だけが残っている。彼女の声は、ゆっくりで野太かった。
「こぉ、こぉ、こぉぉんにぃわぁぁ」
彼女は自分自身を指さし、再び喋った。
「しゅ、しゅ、しゅている、むぁぁりぃ」
その喉の中で、声帯がただれ落ちているかのように聞こえる。他のゾンビにどうやって命令を出しているのか、不思議に思った。
「どうやって他のゾンビと会話を？ 彼らの言葉は、お前のようには理解できないんだが……」
彼女は一歩近づき、私に触れようと腕を伸ばした。私は少し後ずさった。
「何をしているんだ？」
彼女は優しいうめき声を返すだけで、再び私の腕に触れようと手を伸ばした。時の猛威を受けていながらも、彼女の視線にはまだ人間性の名残が残っている。害意はないことが見て取れた。
彼女に触れさせた。ほとんど肉のない手が前腕を優しくかすめ、そして彼女が喋った。
「くぅぅいぇぇぇ」（聞いて）
「なぜお前の言うことが理解できるんだ？」
彼女は再び私に触れた。
「あぁぁたはぁぁ、わぁぁたとぉぉ、はぁぁせぇぇる。でぇぇ、たぁぁあしぃぃほぉぉおがぁぁ、ひぃぃつよぉぉぉ」（あなたは私たちと話せる。でも、正しい方法が必要）
「教えてくれないか？」
彼女は微笑み、硬くなった顔の皮膚が、厚い革のようにギシギシときしんだ。
「いぃぃわぁぁぁ」（いいわ）
時間をかけて、死者と話すために必要な技術を彼女から学んだ。その手順を彼女は〈
「いぃぃかぁぁ。ほぉぉか、しぃぃにすぅぅぎぃぃ。ぎぃぃじつぅぅ、ひぃぃつよぉぉ」（いくつかは。他は、死にすぎてる。技術が必要）
彼女はハーグリムよりも話が分かるようだ。
「メアリー、〈沈黙の王〉と話す必要があるんだ。助けてくれないか？」
彼女はじっと私を見つめている。理由を知りたいのだと気づいた。
「この場所を離れなければならないんだ、メアリー。やるべきことが多くある……この〈死者の国〉に閉じこめられているのは、偶然たどり着いたからだ……正しいことではない。お願いだ……少しだけ恩情をかけて欲しい。助けてくれないか？」
ステイル・メアリーはしばらく沈黙し、そしてうなずいた。彼女は北側の壁の三つのポータルのうち、最初のものを指さした。
「め、め、めぇぇとぉぉて。ちぃぃもぉぉお、かぁぁがぁぁぁる。ほぉぉせぇぇ、く、くぅぅぼぉぉにはぁぁぁる。わ、わ、わぁぁし、めぇぇくおぉぉいだぁぁけぇぇぇ」（目を閉じて。〈沈黙の王〉のことを考える。北西のくぼみに入る。私の目が黒いうちだけ）
彼女に感謝し、指し示されたくぼみへと歩いた。目を閉じ、〈沈黙の王〉のことを考え、そして足を踏み出す。
目を開けると、ポータルを通り抜けて大きな部屋にたどり着いていた。人の背丈ほどもある円形の高座が、部屋を威圧している。その中央に王座があり、スケルトンが座している。私が王座へと近づくと、部屋にいたハーグリムが叫んだ。
「かような異端はやめろ！ 〈沈黙の王〉に近づくな！」
私は彼を無視し、高座に上がって〈沈黙の王〉に対峙した。ハーグリムが近づき、立ちふさがる。
「ここまで来たのだな」
彼は巨大な玉座へと視線を向けた。
「汝がここに見るは、我らの文化の結末である」
玉座の人物は動かない。私は玉座に座るものを指さした。
「これが、〈沈黙の王〉か？」
「そうだ。王が沈黙しか話さぬことを、誰も知るべきではない」
疑念を確かめるため、さらに質問した。
「なぜ話さないんだ？」
「この場所を、離れたからだ。我々を見捨て、真なる死へと旅立った……この場所に、抜け殻だけを残して」
「いつからだ？」
新たな声が答えた。ステイル・メアリーが部屋に入ってきていたのだ。
「ずぅぅとぉぉぉ」（ずっと）
ハーグリムは影を見つめた。
「はるか昔に、彼は語るのをやめた——極めて忌々しい真なる死へと、旅立ったのだ」
怒りと絶望が、彼の声にゆっくりと流れこむ。
「我々をここに見捨て、生者の中で苦しませた！ 我々は……生ける者たちの……獲物に成り下がった」
「なら、誰が支配しているんだ？」
「メアリーと我が〈沈黙の王〉と話し、彼の代わりに支配している。何年も昔に彼が語ったことを基に、彼の願いを解釈するのだ。容易なことではなかった……」
その声には疲労がにじんでいる。見えない負担の重さに、彼は肩を落とした。
「無数に、彼に訊きたいことは、無数にある」
「なぜ民に真実を伝えないんだ？」
「創り上げたものを保ちたいのだ。我は死を望まない」
ステイル・メアリーが重々しく喋った。
「わ、わ、わぁぁもぉぉぉ」（私も）
ハーグリムが理由を言い添えた。
「もし我らの民がこれを知れば……もしくはグールのリーダーであるアカステが……もしくは
ここで提示された機会について、簡単に考えてみた。もし私がこの玉座に、不死の王として座ることを提案すれば、これほど絶望した彼らはそれを受け入れるだろう。しかし〈死者の国〉は私の旅の仮住まいに過ぎず、目的地ではない。
「ハーグリム、私の望みは立ち去ることだけだ。それを認めてくれれば、沈黙を約束しよう」
彼はしばらく黙っていた。
「去るがいい、今すぐに……そして汝に懇願しよう。その言葉を、違わぬことを」
