私たちは宿の談話室を、ケンタウロスのような生き物であるバリアールと、フォークについてつぶやき続ける狂った男と共有しながら、夜を過ごした。
次の日の早朝、〈くず拾い街〉へと向かった。ファロドの消息について何か見つかるはずだ。そこはがらくたの山と、すぐに崩れてがらくたの山になりそうな壊れた建物であふれた、惨めな場所だった。
街区に入ると、汚らしいぼろぼろの褐色のローブをまとった人々がいることに気づいた。長いフードが顔の大部分を隠している。収集家の衣装であるようだ。私はその一人に近づいた。フードの下で目が細まり、彼は後ずさった。
「なんの用だ？」
「何をしている？」私は尋ねた。
「くそったれの死体を探してるのが、おれがしてることだが、死の
突然、彼の瞳が輝いた。
「先月は梅毒がはやって輝かしいときだったぜ、あんときゃ……死体の臭いが天までとどいて、ジャラがたんまりだ」
「なぜ死体を探しているんだ？」
彼は驚いたようだ。
「まあ、やっこさんを〈葬儀場〉に運べばな。そこで
彼はウィンクした。
「ファロドという名前の男を捜している」
彼の次の言葉は分かりきっていたため、訊かれる前に銅貨を何枚か投げた。彼は不意に目を細めた。
「ファロドか……やつがどうした？」
ジャラを渡したにもかかわらず、彼はまだ躊躇しているようだった。
「急に警戒しだしたな……なぜだ？」
「けっ！ ファロドめ」
彼はつばを吐き、軽蔑の冷笑を浮かべた。
「〈くず拾い街〉はシェアグレイヴの——おれのボスの——テリトリーだ。ファロドとその犬どもはしばらく前にやってきて、おれたちを追いだそうとしやがった。もちろん追いかえした、それでやつらはいま、どこかに隠れてやがる。おれたちはまだときどき、この街区でやつらを捕まえようとしてる。たいてい〈葬儀場〉でとっととジャラに変えちまうな、ぶっ
「シェアグレイヴについて教えてくれ」
「おれのボスだ……収集家みなに影を投げかけてる、あいつはな。あの男と話すいい
「ファロドがどこにいるか、知っているか？」
「あのねずみ野郎がいねえ場所ならしってるぜ……収集家のドヤには、〈くず拾い街〉にはいねえが、どっかの
ファロドよりも見つけやすいとすれば、シェアグレイヴは役に立つかもしれない。立ち去ろうとすると、声をかけられた。
「まあ、気をつけな、
イタチのような見た目の男が、ぼろを着た影のように、ごみの周りをこそこそとうろついている。私とモーテを目にすると、彼は手招きした。
「しゅしゅしゅ……ぉい！ 頭蓋骨だ。その頭蓋骨どこでとった、なぁ？ おれんだ、そいつは！ 返しやがれ」
モーテがこの
「
私のほうは、この男に興味をひかれた。
「お前は？」
彼は私を無視し、まだモーテを見つめていた。
「頭蓋骨はおれんだ、おれんだ、なぁ！ 返しやがれ、盗んだことはゆるしてやる」
彼はぶつぶつ言いながら、目を細めてにらみつけてくる。いらいらしはじめた私は、思い知らせてやることにした。
「ほら、頭蓋骨を受け取れ」まるで彼にチャンスがあるかのように装いながら、そう言った。
彼は冷ややかに笑った。そしてモーテに手を伸ばすと、ガチッ！と音がして、手を引っこめて叫びはじめた。
「あががが！ あがぁああ！！！ 殺してやる！ 殺すッ！」
モーテは男の指を、悪趣味なたばこのようにくわえている。そしてそのまま喋った。
「もう一度触ってみろ、今度は手ごといただくぜ、
「モーテ！ 彼に指を返してやれ」
モーテは男に指を吐きつけた。それは彼の胸に当たって跳ね返り、地面に落ちた。これ以上ここで時間を無駄にする必要はないだろう。
「手痛い教訓を学んだな。さようなら」
男は痛みに唇を噛みながら私をにらみ、突然襲いかかってきた！ しかしモーテと私の相手にはならず、ナイフを腹部に受けてすぐに崩れ落ちた。会話中は黙って見ていたダッコンは、私の守りに加わっていた。
ダッコンが私の行動をどう思ったか訊こうとしたが……よしとしないのではないかと不安になった。私は彼の存在に影響を受けている。このことは、後で考えるべきだろう。
もう一人の男が戦いを見ていた。彼は愉快そうに口笛を吹き、よく手入れされた戦闘用ナイフをもてあそんでいる。私が近づくと彼は口笛を止め、興味深げな視線を向けてきた。
「あん？ なんだ？」彼は続けた。「オレはラットボーンだ、
彼は鼻をならし、肩をすくめた。
「そのシェアグレイヴとやらはどこに？」
彼はそばの荒れ果てた大きな家をあごで指した。
「だが気をつけろ、
「ファロドという名前の男を捜している。どこにいるか知らないか？」
ラットボーンは頭を横に振った。
「いや、知らん。だが近くにいると聞いたな。ヤツの手下がたまに来やがる。誰も知らねえ場所に、隠れ家があんだろう。どうせ、そこの高台のどっかだろうが、オレには関係ねえ」
彼は肩をすくめ、地面につばを吐いた。
「自分も生き、他人も生かせ、だ」
さらに何か言いそうだったので少し待っていたが、彼は黙ったままだった。彼のボスを訪ね、話をしたほうがよさそうだ。
家の主室に入ると、三人の男がいた。汚いローブを着た二人は、明らかに下級の収集家だ。もう一人は違う。この背が高くて青白い残忍そうな男からは、そのひょろ長くていくぶん不格好な骨格にもかかわらず、権威が染み出ている。左耳の大部分は失われていて、切られたのではなく噛みちぎられたかのように、ぼろぼろの傷痕だけが残っている。キョロキョロと動くその細い目は——ほとんど線のようで——抜け目がないように……そして危険そうに見える。シェアグレイヴに違いない。私は彼にあいさつした。彼は返事を吐き捨てた。
「君のことは知らないな、
彼は私をにらみつけた。
「何の用だ？ すぐに答えろ、私が人を呼んで、君を手早く始末させる前にな」
彼は愚か者には容赦しないだろうと感づいた。そして昨日の私は、十分に愚かなことをした。私は単刀直入に言った。
「ファロドという名前の男を捜している」
部屋の緊張が、一気に高まった。
「さて、おかしなことを訊くものだな。老いたブラッドのファロドのことを知って、どうするつもりだ？」
私はファロドと親しいと思われようとするほど馬鹿ではない。
「彼は私の持ち物を持っている。それを取り返したい」
男はしばらく黙り、そして笑みを浮かべた。
「奴は私たち全員から盗んでいるだろう？ 生者だろうと、死者だろうとな」
彼はクスクスと笑った。
「どういう意味だ？」
「ここらで私たちの主な、生活の糧は……死者だ。それは分かっているな？」
「お前たちは収集家だ」
「ああ、その通り」
彼は何かを考えるように、私を見つめた。
「さて、いつでも
「ファロドも死体を集めているんだな？」
「ああ。厄介なことに、奴は大鉱脈を見つけた。さて、私はシギルで大虐殺が起きたなど、聞いたことがない」
彼は眉をひそめ、あごを指で軽く叩いた。
「その
「もしよければ、私が見つけ出そう」
「おお、そうか？ しかしどうやって？」
「彼を見つけるだけだ。他のことは、任せてくれ」
ファロドを見つけたとき、いつどのようにこの約束を果たすのか、決めるのは私になるだろうことは黙っておいた。
「ふーむ。ふん、いいだろう。手間賃として、共通銅貨１００枚も支払おう。高台に登って北と西に進めば、ファロドの隠れ家に続くゲートにたどり着く。そこで情報を手に入れるのがお前の役目だ。そして誰に訊かれても、君は私のことを知らない。この会話はなかった。いいな？」
不機嫌そうなシェアグレイヴはそのままにして立ち去った。どうやってファロドのところにたどり着くのか、まだはっきりした考えはない。説明されたエリアを調べたほうがよさそうだが、私はまだ話を聞けそうな者たちに目を光らせていた。
街区の収集家は無視した。彼らのボス以上に何かを知っているとは思えない。しかしながら、前方に木のあばら屋が見えた。他の木の構造物のようにぼろぼろではない。中に誰がいるのか、確かめてみることにした。
一人の居住者がいた。すべての色が抜け落ちたかのように見える年老いた女性が、うずくまっている——髪の毛から肩掛けからローブまで——すべてが灰色だった。唯一の色むらは、茎をベルトに結わえつけられた奇妙なハーブだ。彼女が動くと、そのハーブがほうきのように、カサカサと奇妙な音を立てた。
老婆が私のほうを向き……そして私は、彼女の体を包む灰色が、その相貌にまで及んでいることに気づいた。髪は細い白髪で、瞳は花崗岩の欠片のようだ。私を見た彼女は、眉をひそめた。
「それで何者だね、んんん？」
名前がないことに再び気おくれした私は、万能な嘘を頼った。
「名前はアザーンだ。お前は？」
彼女はひょうきんに甲高く笑い、眉毛を上下させた。
「じゃあ、街区の産婆、老いぼれメベスのことを聞いたことがないのかい？ 今まで？」
彼女は目を細め、ささやいた。
「まあ、もう知ったろう、あたしがメベスだってね」
「産婆？ 何をするんだ？」
「整骨をしたり、病人のたんを吐き出させたり、キーキーわめく赤ん坊を引っこ抜いたり、
彼女は目を細め、私の傷を検分した。
「それで、治療か何かが必要なのかい？ ああ、あんたは見たところ、治療が必要だねえ。何か買うかい……？」
彼女は私の体を覆う傷を再び見つめ、肩をすくめた。
「傷についちゃあ、訊くのが遅すぎたみたいだけどねえ」
「ファロドという名前の者を知っているか？」
「ファロドだって？！ あの——あんの——ペェッ！」
私はメベスが一度……二度……三度つばを吐き、続いて心臓の前で半円を描くのを見ていた。
「あんの詐欺師のクソ野郎！ あんなやつに、何の用だって？」
「彼を見つける必要がある。どこにいるか知っているか？」
「あいつは〈くず拾い街〉の
彼女は再びつばを吐いた。
「あいつのことを喋るだけでも、いやな味がするよ」
「この街区の下にいるのか？」
彼女は指で床を突いた。
「ああ、このごみ山の下に埋まってる、あいつとそのガキどもはね。あいつを巣から掘り起こすのは、大変だろうさ」
彼女は頭を振った。
「ほっとくことさね」
「彼を見つける必要があるんだ。どうすればそこに降りられる？」
メベスは眉をひそめ、ため息をついた。
「聞きな、ファロドはこの街区のどっかに、巣につながるゲートを持ってる……そいつを見つけりゃいい。老いぼれメベスよりも、旅慣れた誰かに尋ねるべきだろうねえ」
私はメベスに興味をひかれた。彼女の体が、かすかに輝いているように思えたのだ。そしてその意味を知らなければならないと感じた。さらに、それはかつての私にできたことであり——再びしなければならないことだと感じた。意識的に思い出せない記憶に手を伸ばすため、精神を空っぽにしようとした。驚いたことに、それは上手くいった。闇の中から、一つの疑問が浮かび上がったのだ。
「お前は魔女なのか、メベス？」
メベスは私をじっと見つめた。
「あたしが何なのか、何じゃないのかは何も言わないけど、そんな馬鹿なことを知りたくて老婆を追い回してるのかい？ たわいない些細なゴシップのために、吠え回って嗅ぎ回ってるって？」
もちろん、私が望んでいるのはそれだ——魔法だ。
「魔法について学びたい。教えてくれないか？」
メベスは笑った。
「ペェッ！ あたしは教師じゃない、あのどでかい〈催事場〉のやつらみたいに、教える気まんまんの女教師じゃあない！ その
「そうは思わない。お前には、教えられることが多くあると思う」
メベスは私をじっと見つめた。
「へぇ？ 何でそんなことを学びたいんだい？」
「私が誰なのかという謎を解くために、必要になるかもしれないからだ」
しばらくして、メベスはうなずいた。
「秘技は助けになるかもしれないし、ならないかもしれない。そしてあんたは、すべての問題を解決するために、それに頼っちゃあいけない」
彼女はため息をついた。
「それはだいたい、あんたの疑問の山に、もう一つ欠片を加えるだけなんだよ……」
「分かった。教えてくれるか？」
「ペェッ！」
メベスは頭を振った。
「魔法を作るより、歌を作るべきなんだ。歌のほうが美しいからね。魔法はどんよりとしてて、ありふれてて、群衆に踏みつけられて汚れたもんだ……ふぅぅむむむ」
彼女は私を横目で見た。
「教えてやるよ……でもその前に、してもらうことがある。いいね？」
メベスはそれ以上教える前に、様々な仕事を課した。私はファロドの捜索はいったん忘れ、熱心に仕事をこなした。それらの退屈な仕事は、秘技を学ぶ者の献身を試しているのではないかと思えた。
私はこの日の残りを〈
「よくやったねえ。すべてやりきった。さて、もう一度訊くよ。今でもまだ、秘技を学びたいかい？」
「ああ。結局のところ、私の根気を試していたんだろう？」
メベスは微笑み、うなずいた。
「ああ……そうかもしれないねえ」
「そして、それだけじゃない。それぞれのお使いをこなすために、誰に会わなければならないか、知っていたんだろう？」
メベスは再び、今度はゆっくりと、うなずいた。
「そうかもしれないねえ……もしそうだとして、彼らをどう感じたんだい？」
私はお使いで話した者たちから学んだことを省みた。
「モーンズ゠フォー゠ツリーズは、信念が周囲の世界に影響を与えることを示した。ギスコールは、儀式の意図を無視すれば、徒労に終わることになると教えてくれた。メイラムは、私がどれだけ知っていると思っていても、相手の目から学ぶことは沢山あると教えてくれた」
メベスはしばらく沈黙していた。それからゆっくりと私のところまで歩き、頬に触れた。
「ああ、おまえ……」
彼女はため息をついた。
「おまえはいつの日か、卓越したソーサラーになるだろう。おまえはそれを知ってる、それでも……助けを求めて老いぼれメベスのところに来た。そんなやつに、産婆が何を教えられる？」
「沢山のことをだ、メベス。お前が教えられることを、すべて学びたい」
「なら、おまえはその道を行くんだね……」
メベスは間を置いた。
「ええと、まず最初に、秘技の才覚だけじゃあ不十分なんだよ。秘技を集中させるための手段、ふつうは〈呪文〉が必要だ。呪文はたいてい本に書かれる。だから秘技では、呪文を唱える前に呪文書みたいなものが必要になる。おまえ、文字は読めるかい？」
「ああ」
〈葬儀場〉では、碑銘を問題なく読めていた。
「ならテストしよう、これが読めるかい？」
メベスはぼろぼろの小さなカードを取り出した……それはレシピのように見えた。
私はそれを調べた。レシピに書かれた記号が目の前で泳ぎ、読もうとすると焦点の外へとうねる。私はほとんど本能的に目の力を緩め、ページ全体を一気に読み取ろうとした……すると記号が一斉ににじみ、材料と分量の一覧となった……これは、下級の占術のようだ。
「これは下級の占術か？ この呪文は、アイテムの“本質”を見ることができるもののようだ……エンチャントされたものなのか、確認するための」
メベスが目を見開いた。
「老いぼれメベスを試すなんて何者だい？！ おまえ、フィーンドなのかね？」
「いや……まあ、私が知る限りでは。どうしたんだ？」
「まあ……予想外だったんだ……」
彼女はレシピをあごで指し、私の手から引っこ抜いた。
「おまえが見たもんは、秘技の言語で書かれてる。まだ魔術の使い手じゃないなら、ごたまぜの渦巻きにしか見えないはずなんだよ」
彼女は指を鳴らした。
「でも明白に、おまえはすぐにその意味を理解した。どういうことか、老いぼれメベスに教えてくれるかい？」
「かつて知っていて、忘れてしまったんだと思う……その記号を見て、記憶が刺激されたんだろう」
「それか、生まれ持った才能か……いずれにしても、いずれにしてもね、おまえが学ぶ時間は、ずいぶんと短縮されたよ」
メベスは重々しく咳払いをした。
「そしてあたしは、ここらで雑用をしてくれる者を探してたんだ……」
「何か助けが必要なら言ってくれ……教えてくれる代わりに、それくらいはしよう」
私はよく考えずに口走ったことを呪った。自分がメベスになぜこれほど好意的なのか分からないが、ここで時間を無駄にする余裕はない。幸運にも、彼女の返答で私の懸念は和らいだ。
「いいや、そのことは心配ないよ……」
彼女は顔をしかめた。
「ええと、おまえは呪文が読める。でも本に記さなきゃ、役には立たないんだ……」
「本はあるか？」
メベスは小屋の周りを
「これさ」
「それが？ ただの額縁だろう」
「ああ。でもそれは、おまえも同じなんだよ……」
彼女は額縁を持ったまま、私がギスコールから手に入れた、のりの効いたぼろきれを手に取った。そしてぐいと引っ張り、緑がかったのりの薄膜をはぎ取った。それははかない布のように、空中でたなびいた。
「ギスコールが洗濯で使う何かは、普通のぼろきれを固めて伸ばして石打ちするよりいいんだよ。羊皮紙なんて、買えないからねえ……」
彼女はのりの薄膜を黒い棘の額縁にかぶせ、ぼろきれの縁を額に引っかけ、黒く緑がかった小さなキャンバスのようなものを作った。
「何かが足りていないな……」
「ここに書く必要があるのさ……」
彼女は私が渡した墨の容器を持ち、近くに置いた。そして指の爪を浸し、引き抜いて、ぶつぶつと独り言を言った。独り言を続けながら、額縁に記号を一つ一つ描いていく。メベスが顔を上げるまで、しばらく時間がかかった。
「ぜんぶ終わったよ」
彼女はインクで染まった爪をローブで拭きながら、立ち上がった。そして頭を傾け、その奇妙な額縁を眺めた。
「おまえの呪文書のためのページさ」
そして彼女は、それを受け取るよう言った。
私は呪文書の用途を知っていることに気づいた。手に入れた巻物から呪文を写し、記憶することで、自分の制御下の魔法の力によって呪文を唱えることができるのだ。魔法の力の知識が広がるのを感じた。他の者なら習得に何年もかかるようなものを、一日で学ぶことができると分かる。そして私にはもう彼女の助けが必要ないことを、メベスは知っていたようだ。
「大丈夫そうだね——これ以上ここにとどまるんじゃないよ。おまえみたいなやつには、老いぼれメベスのところに入り浸るよりも、いい時間の使い方があるはずさ」
「お前はそんなに老いていないだろう」
「ペェッ、お世辞はやめな！ バーテズゥも恥ずかしくなるほど、銀メッキされた舌だね！ さっさと出てけ！」
「いろいろとありがとう、メベス」
「ペェッ！ 感謝されるとすりゃあ、
ファロドの隠れ家の入り口を調べるには、まだ十分に早い時間だった。私は説明された方向へと続く木製の歩道を見つけ、腐りすぎた板を注意深く避けながら、たどっていった。
舗装路はアーチの中で途切れていた。その中は堅牢なごみの壁で閉ざされ、ほんのわずかしか進めない。ごみはあまりにも堅く詰めこまれ、石やモルタルも同然だ。モーテが何かを見つめていた。
「ちょっと、大将……これを見てみな」
視線を下に向けると、数多くの汚い足跡がアーチの中へと向かい……そして引き返していないことに気づいた。
「ここにポータルか何かがあるに違いないよ」
「ポータル？ どうやって開けばいいんだ？」
「さあね。でもすべての足跡が通り抜けてるのを見るに——きっと共通の鍵があるんだ！ ここらのろくでなしの誰かが、知ってるんじゃないかな……」
「なら、聞き回ってみるか。行こう」
私はラットボーンが何か言おうとしていたことを思い出し、彼のところに戻って質問した。
「ここの北西にある、ごみの詰まったアーチを通り抜ける方法を知っているか？」
「は？ 知らんな。いや、待て……ネズミ捕りのクリーデンに訊いてみろ。アイツはそこらをうろついて、たまにしばらくいなくなりやがる。クリーデンはいつもは、〈
彼に礼を言い、〈
「ああ、何のことかは分かりますぜ。ナールズって名前の女がいて、昔ネズミを探してるときに、そこを通り抜けるのを見たことがあるんだ。でも、どうやってかは知らねえ。彼女はここから北西の木材の山のあたりで、
〈
「そいつはポータルだ。偶然見つけたのさ……必要なのは、一握りのがらくたを持ってることだけ。それで通り抜けられる。ポータルの先には小さな空間と、地下に続く入り口があった。でも厄介ごとなんてゴメンだから、すぐに引き返したよ。ほら……」
彼女は一握りのがらくたを渡してくれた。
「よかったら使いな。どうせ捨てるつもりだったんだ」
彼女に礼を言い、かなり遅い時間だったため、昨晩と同じ宿に向かった。
